尽管自主航行技术正在迅速发展，但真正的突破目前尚未出现。主要原因是什么？目前仍缺乏明确的法律框架。只有在针对事故（如碰撞或基础设施损坏）的责任问题达成明确协议后，第一艘无人驾驶船舶才能真正启航。
相关技术已经存在：全球范围内正在对可自主航行或远程操控的无人船舶进行试验。但法律上的不确定性使得其在海上的大规模应用仍无法实现。 “没有船员，就缺乏承担责任的法律依据。而且，毕竟你无法让一台计算机承担责任，”海商法副教授弗兰克·史蒂文斯解释道。
尽管如此，海运仍比内河航运具有更大的发展空间。内河航运法律上始终要求必须有一名水手或船长在船，而在海上，仅要求船上配备“足够”的船员。斯蒂文斯认为，只要有充分依据，这便为自动驾驶航运打开了大门。“船运公司可以证明，自动驾驶船舶符合该标准，”斯蒂文斯表示。
一个可能的初步应用场景是：一艘沿固定航线紧贴海岸航行的船舶。对于初次尝试而言，这种环境更清晰、更安全。尤其是当前海事人员短缺问题日益严峻，尽管投资成本高昂，但该技术正展现出更有利的前景。
6月19日至20日，MASS鹿特丹会议将在鹿特丹举行，届时法律和海事领域的专家将齐聚一堂，就这一复杂议题展开深入讨论。未来几年可能对海上自主航行的未来产生决定性影响。
